Ce film raconte l'histoire du sauvetage de 81 otages retenus dans l'enceinte de la prison de haute sécurité légendaire Alcatraz, connue par son surnom « le Rocher (the Rock)» en raison de son paysage aride et de sa forme de rocher planté au milieu du Golden Gate.

Qui sont les méchants ?

Un groupe d'USMC Recon commandé par le général Hummel (Ed Harris), un vétéran et héros de guerre.

Ne supportant plus le comportement diffamatoire du gouvernement envers la mémoire des Forces Spéciales tombées au combat, ne reversant aucune compensation de quelque ordre que ce soit aux familles, Hummel décide de prendre d'assaut un arsenal naval, s'emparant ainsi de 15 missiles remplis du gaz neurotoxique « agent VX » et menaçant de les lancer sur San Francisco si le gouvernement ne lui reverse pas la somme de 100 millions de dollars qui seront destinés aux familles des soldats tombés au combat.

Après que la totalité des membres d'une équipe SEAL ne soit anéantie en tentant de reprendre le contrôle d'Alcatraz, les autorités se voient dans l'obligation de faire confiance à un rat de laboratoire expert en armement chimique et travaillant pour le FBI (Nicolas Cage).

Ils devront également se fier à l'unique personne ayant réussi à s'échapper d'Alcatraz : l'agent britannique John Mason (Sean Connery).

Il avait été capturé dans les années 60 pour le motif d'espionnage pour le compte du gouvernement britannique, ayant volé des microfilms retraçant la sombre histoire des USA dans son ensemble (passant des extraterrestres de Roswell à l'assassinat de JFK etc... )

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