La "quatrième génération" a repris toutes les idées apprises depuis le Vietnam pour établir une nouvelle lignée d’avions supersoniques, de haute manoeuvrabilité et avec l’espace suffisant pour implanter les améliorations de l’avion : la venue de l’électronique moderne dans les cabines et des systèmes de jets de combat.

Les années 70 et 80 ont vu naître des avions prêts pour de nouveaux défis : légers, ailes géométriques variables (les Panavia Tornado, les presque retraités F-14 Tomcat, le SU-24) et capables de s’adapter facilement le combat aérien ou terrestre, à courte ou longue distance. A tout type d’armes, pour tout type de missions.

L'arrivée des ordinateurs dans les années 80 a fait le reste : un bon avion de combat des années 70 pouvait améliorer son rendement et ses prestations avec l’intégration de l’information des systèmes de vol et de combat. Les cabines se sont remplies de moniteurs. Un même fuselage (construits avec de meilleurs matériaux) pouvait héberger un moteur des années 70 ou un remplaçant apte pour les besoins de la fin du 20ème siècle.

Le plus important, c’est leur rapidité (la philosophie soviétique que personne ne peut défier : le MIG-25 volait déjà à trois fois la vitesse du son dans les années 70) pour attaquer le plus vite possible dans un ciel nuageux et éviter les réponses ennemies.