Les marshals étaient nommés ou élus par le Gouvernement pour assurer les fonctions de police dans les petites villes, avec un rôle comparable à celui du shérif. A la différence des Forces Armées, ils ont été considérés comme le “pouvoir civil” des autorités gouvernementales et comme une organisation locale avec un règlement fédéral.

Ce Service, né d’une loi émise par George Washington le 24 septembre 1789 (Judiciary Act), fait partie du Département de la Justice du pays. Deux ans plus tard, 16 shérifs furent désignés pour chacun des districts judiciaires de la jeune nation. Pendant ces deux ans, ils ont eu pour mission la protection des tribunaux fédéraux, la traque de fugitifs, la protection de témoins et la surveillance de transferts de prisonniers.

Avant la Guerre Civile (1850-1861), ils avaient pour mission de capturer les esclaves fugitifs et de les rendre à leurs maîtres, la gestion des actifs saisis provenant d'activités illégales ainsi que la recherche et l'arrestation des fugitifs au plan fédéral. Les années suivantes, ils jouèrent un rôle important dans la conquête de l’ouest. Parmi les noms les plus représentatifs de l’époque, on retrouve Seth Bullock, Wyatt Earp, Bat Masterson, Tom Smith, etc.

En 1870, le Département de la Justice fut créé avec pour mission de surveiller les activités des shérifs. Quelques années plus tard, en 1896, les agents perçoivent un salaire, car jusqu'alors, ils étaient rémunérés au moyen d’impôts en fonction du type de service rendu.

Missions

Protection des tribunaux fédéraux
Protection des accusés
Protection des juges, des avocats et des témoins
Analyses de risques
Protection des installations judiciaires
Capture de fugitifs
Opérations conjointes avec les forces locales, étatiques, fédérales ou internationales
Planification des extraditions et des déportations.
Documentation judiciaire
Transport des prisonniers
Fournir des témoignages aux procès judiciaires
Protection gouvernemental et des zones d’intérêt stratégique